Huracanes y desastres naturales: amenazas graves para la salud mental

Psicólogos, psiquiatras y otros profesionales de la salud afines desempeñan un papel vital en casos de desastres naturales, no solo tratando a las personas que desarrollan algún trastorno mental, sino también proporcionando orientación a los encargados de la salud.

El Dr. Enrique Chávez-León, expresidente de la Asociación Psiquiátrica Mexicana, fellow internacional de la Asociación Americana de Psiquiatría, socio honorario de la Asociación Mundial de Psiquiatría y coordinador de Posgrado de la Facultad de Psicología de la Universidad Anáhuac México, presenta un artículo sobre los desastres naturales y cómo estos impactan en la salud mental de las personas que lo viven de cerca.

Los huracanes son sistemas meteorológicos caracterizados por vientos fuertes y lluvias intensas que se desarrollan a partir de perturbaciones atmosféricas, tornándose más intensos y peligrosos a medida que absorben calor y humedad del agua del mar.

Debido a su intensidad, los huracanes van desde la categoría 1 con vientos sostenidos de 120 a 150 Km/h, hasta la categoría 5 con vientos sostenidos de más de 250 Km/h, pudiendo causar daños significativos a la propiedad, inundaciones, o marejadas ciclónicas, además de representar una amenaza para la vida humana. Los organismos meteorológicos y de gestión de desastres emiten advertencias para que las comunidades se preparen y tomen medidas de seguridad cuando un huracán se acerca a tierra.

Los huracanes y las pérdidas, así como los cambios en la vida de los sobrevivientes, condicionan estrés muy intenso, causan trastornos mentales y ponen en mayor riesgo a las personas con enfermedades mentales preexistentes. Psicólogos, psiquiatras y otros profesionales de la salud afines tienen un papel vital en casos de desastre, no solo tratando a las personas que desarrollan trastornos mentales, sino también proporcionando orientación y directrices a los encargados de la salud pública e integrando los conocimientos de la psicología y la psiquiatría dentro de las ciencias climáticas.

Lo cierto es que los huracanes son eventos graves que aumentan el riesgo de desarrollar trastorno de estrés postraumático, depresión y trastornos de ansiedad.

Cuando ocurrió el huracán Harvey de categoría 4 en Houston, Texas, a finales de agosto de 2017, dejó un 12.6% de personas afectadas por trastorno de estrés postraumático y casi 6% por depresión. En ambas patologías, la sintomatología persistió por tres años (Cohen, Wang, Sampson y cols, 2023). Las personas con trastorno por sustancias pueden aumentar su consumo o recaer, lo que también puede aumentar las tasas de mortalidad prematura, ocasionando duelos complicados entre los familiares sobrevivientes (Espinel, Kossin, Galea y cols, 2019).

Los profesionales de la salud mental deben estar preparados para actuar en la comunidad, planificando la forma de reaccionar y la de su familia ante un desastre, almacenando agua y alimentos no perecederos (no habrá luz eléctrica para mantener los alimentos refrigerados), decidiendo evacuar e instalarse en un refugio cuando la circunstancia lo amerite y teniendo prevista la forma en que van a mantener la comunicación con sus familiares.

Los consultorios, clínicas, centros hospitalarios y su personal deben estar preparados, incluso cuando el fenómeno meteorológico no parezca representar tanto riesgo. Por otro lado, la actividad de psicólogos y psiquiatras debe incluir la generación de documentos orientadores con bases científicas y datos obtenidos a través de la investigación, con el fin de sumar e integrar los conocimientos psicológicos y psiquiátricos a los conocimientos de la salud de la población y del medioambiente.

Bibliografía:
•    Cohen GH, Wang R, Sampson L, et al. Depression and PTSD among Houston residents who experienced hurricane Harvey and COVID-19: implications for urban areas affected by multiple disasters. J Urban Health. 2023: 100: 860–869.
•    Espinel Z, Kossin JP, Galea S, et al. Forecast: Increasing mental health consequences from Atlantic hurricanes throughout the 21st Century. Psychiatr Serv. 2019; 70: 1165-1167.